東方美人とは？｜高級台湾茶の魅力、虫と自然が織りなす神秘

台湾が誇る高級烏龍茶、「東方美人」。

100gあたり1万円を超えるものも珍しくないこの茶葉は、害虫として知られるチャノミドリヒメヨコバイ（通称ウンカ）によって生み出される、まさに自然の奇跡とも言える存在です。

6月頃、茶畑に大量発生するウンカは、茶葉の汁を吸い、その葉に傷跡を残します。

通常、ウンカは農薬によって駆除される対象ですが、東方美人を生産する地域では、あえて農薬を使用しません。

ウンカに吸われた茶葉は、傷ついた部分に抗体反応を起こし、「ジオール」という物質を生成します。

このジオールが製茶工程で加熱されることにより、「ホートリエノール」という成分に変化し、蜜のように甘く、爽やかな香りを生み出すのです。

これが、東方美人特有の「蜜香」と呼ばれる香りです。

しかし、虫食いの茶葉から作られる東方美人は、当初、台湾の庶民の間でのみ楽しまれていました。

その価値が広く知られるようになったのは、ある商社がその風味に魅了され、輸出を開始したことがきっかけとされています。

特にイギリスでは、その独特の風味が人気を博し、「オリエンタルビューティー（東方美人）」と呼ばれるようになりました。

ヴィクトリア女王が愛飲したという逸話も残っていますが、残念ながら史実としての裏付けは取れていません。

ウンカが茶葉に与える影響は、烏龍茶だけでなく、紅茶にも見られます。

インドのダージリンティーでは、夏摘みの茶葉にウンカの影響による「マスカテルフレーバー」と呼ばれる独特の香りが現れます。

マスカットを思わせるフルーティーで爽やかな香りと、奥深い渋みが調和したその風味は、多くの紅茶愛好家を魅了しています。

害虫による被害を、逆転の発想で最高級の風味へと昇華させた東方美人。

自然の力を最大限に活かした製法と、人々の知恵と努力が、この唯一無二の烏龍茶を生み出したと言えるでしょう。

日本では衛生上の観点から、虫食いの茶葉を使った緑茶が市場に出回ることはありませんが、いったい虫たちが選んだ緑茶はどんな味がするのでしょうね。一度味わってみたいものです。